Descoperire epocală. Pasăre de aproape 2 metri

Cercetătorii au descoperit în Noua Zeelandă fosila a ceea ce ar putea fi cel mai mare exemplar de pinguin, o pasăre cu înălțimea de aproape șase picioare (1,77 metri), care a trăit acum 55 sau 60 de milioane de ani, imediat după dispariția dinozaurilor, informează Reuters.

Această specie de pinguin foarte vechi, cu denumirea științifică Kumimanu biceae, cântărea 101 kilograme și era mult mai mare decât pinguinul imperial, cea mai masivă subspecie a acestor păsări acvatice din ziua de astăzi, care ajunge până la 1,2 metri și cântărește aproximativ 40 de kilograme.

Există un singurul pinguin din vechime descoperit până la această dată care ar putea fi mai mare decât Kumimanu, însă din această specie nu s-a păstrat decât un os de la picior, spune ornitologul Gerald Mayr, de la Institutul de Cercetare Senckenberg și Muzeul de Istorie Naturală din Frankfurt.

”Gigantismul la pinguini a evoluat în mai multe etape”, spune Mayr.

Kumimanu, denumit după o ființă din folclorul maori și cuvântul maori pentru ”pasăre”, este cel de-al doilea ca vechime, după o fosilă descoperită tot în Noua Zeelandă, care are 61 de milioane de ani.

Scheletului parțial al lui Kumimanu îi lipsește capul. Mayr spune că alte fosile arată faptul că primele specii de pinguini aveau ciocurile mai lungi decât rudele lor contemporane, pe care le foloseau pentru a străpunge peștele.

”Era impresionant: înalt cât un om, solid și cu mușchi puternici pentru a rezista frecventelor scufundări în căutarea hranei”, spune Alan Tennyson, curatorul expoziției de vertebrate de la Muzeul din Noua Zeelandă Te Papa Tongarewa, un alt cercetător implicat în studiul publicat de revista Nature Communications.

”Nu era genul de pasăre care putea fi capturată în viață. Era mai puternică decât un om”.

Kumimanu, ca și ceilalți pinguini din vechime, avea deja dezvoltate trăsăturile tipice speciei precum aripile asemănătoare înotătoarelor și poziția verticală. Studiile arată că primii pinguini erau maronii, nu combinația de alb și negru pe care o cunoaștem cu toții astăzi, spune Mayr.

Se crede că pinguinii au evoluat dintr-un strămoș zburător care semăna probabil cu un cormoran, spune Mayr. Asteroidul care a provocat moartea dinozaurilor acum 66 de milioane de ani a eliminat și reptilele marine de mari dimensiuni care populau mările, permițând dezvoltarea animalelor care plonjează în apă pentru a se hrăni cu pește precum pinguinii.

Kumimanu a trăit înainte de glaciația Antarcticii. În acea vreme, Noua Zeelandă și Antarctica se aflau în regiunea subtropicală.

”Potrivit unui mit foarte răspândit, pinguinii trăiesc doar în zone cu climă foarte rece precum Antarctica”, spune Tennyson. ”Astăzi, pinguinii de Galapagos trăiesc la ecuator, iar multe fosile descoperite demonstrează că pinguinii trăiau în ape calde”.