România și alte patru state sunt incluse pe lista de clienți potențiali pentru cel mai modern avion de luptă american, F-35 Lightning II. Doar 11 state au acces la această tehnologie, însă costurile sunt foarte ridicate, în special pentru o țară care abia și-a permis 12 avioane second-hand.
Clubul select al țărilor care au acces la programul de dezvoltare și achiziție a celui mai modern avion american de luptă, F-35, este pe cale să se lărgească. România ar urma să facă parte din el, împreună cu Grecia, Polonia, Spania și Singapore. Intenția SUA a fost exprimată în scris, în cadrul Congresului american, de către șeful programului F-35 de la Pentagon, viceamiralul Mathias Winter, conform Reuters.
Informația apare în contextul în care SUA au amenințat Turcia că va fi exclusă din programul comun de dezvoltare și achiziție a avioanelor F-35, din cauză că nu renunță la decizia de a cumpăra din Rusia sistemul de apărare anti-aeriană S-400, în defavoarea sistemului american Patriot. Pentagonul a anunțat însă că antrenamentul piloților turci de F-35 continuă, în SUA, mai ales că Turcia a comandat 100 de avioane F-35 model A, din care a primit deocamdată doar trei.
În prezent, SUA oferă acces la acest avion, aflat încă în starea de operaționalizare și trecere a tuturor testelor oficiale, doar anumitor aliați de-ai săi: Marea Britanie, Canada, Danemarca, Israel, Australia, Turcia, Italia, Norvegia, Olanda, Japonia, Coreea de Sud și Belgia. Finlanda și-a exprimat,de asemenea, intenția de a cumpăra F-35. În unele dintre aceste țări sunt produse și componente pentru F-35.
Costurile de achiziție pentru un avion F-35, în cazul select în care o țară intră pe lista de clienți ai SUA, sunt însă foarte ridicate. Cele mai recente costuri de achiziție, negociate între Lockheed Martin și Pentagon în 2018, pentru al 11-lea lot de avioane, care conținea 141 de avioane F-35, au fost de 89 de milioane de dolari pentru un F-35A (modelul de bază, cu decolare convențională, de la Lockheed Martin), 115,5 milioane de dolari pentru F-35B (modelul cu decolare verticală, folosit mai ales în Marină) și 107,7 milioane de dolari pentru F-35C (modelul destinat pentru folosirea pe portavioane).
Compania Lockheed Martin intenționează să scadă prețul modelului de bază F-35A la 80 de milioane de dolari, până în 2020. Belgia este cel mai recent client care a făcut o comandă fermă de F-35, alocând un buget de 4 miliarde de euro pentru această achiziție. Principalul client pentru acest model de avion sunt însă Forțele Aeriene și cele Navale ale SUA.
Pentru România, includerea în programul F-35 ar fi mai degrabă o reușită de imagine – primește acces într-un cerc restrâns al aliaților SUA. Capacitatea României de a achiziționa o astfel de tehnică de luptă de ultimă generație este redusă, în ciuda alocării a 2% din PIB pentru forțele armate.
România a reușit, după îndelungi tergiverări, să achiziționeze 12 aparate F-16 second-hand, modernizate, de la forțele aeriene ale Portugaliei. Contractul în valoare de 628 de milioane de euro a fost semnat în 2013, iar avioanele au devenit operaționale în România abia în 2017. Din această sumă însă, aparatele în sine au costat sub 150 de milioane de euro, restul de bani mergând în echipamente, logistica și formarea piloților și tehnicienilor. Practic, cele 12 F-16 care constituie cea mai modernă armă a aviației române au costat cam cât un aparat F-35 și jumătate.
România mai are în dotarea forțelor aeriene 24 de avioane de luptă de fabricație sovietică, MiG-21 Lancer, modernizate și capabile de luptă.
Guvernul român și-a anunțat în repetate rânduri intenția de a suplimenta singura escadrilă autohtonă de F-16 cu încă 36 de avioane de același tip, pentru a atinge necesarul de 48 de aeronave de luptă multirol, stabilit de armată. Până acum, nu există însă vreun rezultat concret al acestui anunț de intenție.
Programul de dezvoltare a avionului de luptă de generație a 5-a în SUA, produs de compania Lockheed Martin, este cel mai costisitor din istoria armatei americane. Doar achiziția tuturor aeronavelor pe care SUA intenționează să le cumpere ar costa peste 400 de miliarde de dolari, în timp ce dezvoltarea tehnologiilor de luptă saltă costul estimat la peste un trilion (o mie de miliarde) de dolari
F-35 a intrat în etapa de testare și evaluare inițială a operativității abia la sfârșitul anului 2018, cu întârzieri mari, din cauza multiplelor „deficiențe” ale tehnologiilor folosite. Conform companiei Lockheed Martin, în februarie 2019 șase operatori de F-35 declaraseră că avionul a trecut de acest test inițial de operativitate: Israel, Marea Britanie, Italia, Forțele Navale ale SUA, Forțele Aeriene ale SUA și Corpul Pușcașilor Marini.
Președintele Donald Trump a criticat programul de dezvoltare F-35, spunând că „a scăpat de sub control” și că ar putea fi „salvate miliarde de dolari”.
SUA sunt singura țară care cumpără de la Lockheed Martin toate cele trei variante de F-35. În 2018, conform companiei, SUA intenționa să cumpere peste 1.700 de F-35A și aproape 700 de F-35B și C. Marea Britanie are în plan achiziția a 138 de F-35, deocamdată având în dotare doar 17 F-35B, în faza de testare, conform raportului pe 2019 al IISS privind forțele militare.
Norvegia are în plan achiziția a 52 de F-35A, care însă ar pune la mare încercare bugetul de achiziții al Armatei, constituind în perioada 2018-2025 un covârșitor procent de 32%, conform raportului pe 2019 al IISS. Deocamdată, norvegienii au în dotare 16 aeronave F-35.
Italia are și ea în plan să cumpere 60 de F-35A și 30 de F-35B, conform companiei producătoare. Deocamdată, italienii au în dotare un singur F-35B și 9 unități din modelul de bază.
Olanda vrea să aibă 37 de F-35A, Turcia a pre-comandat 100 de bucăți, Australia alte 100, Danemarca 27, iar Canada 88. Doar câteva aeronave au ajuns în aceste state, pentru a fi testate. Israelul a comandat, de asemenea, 50 de F-35A și a și testat în luptă modelul. Japonia dorește 42 de bucăți F-35A, iar Coreea de Sud, 40 de avioane F-35A.
